El cometa más brillante en décadas, descubierto en Chile, se despide de la Tierra

El cometa C/2024 G3 (ATLAS) fue detectado el 5 de abril de 2024 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) de la NASA. Uno de los cuatro telescopios robóticos de este sistema, ATLAS-4, se encuentra ubicado en el Observatorio El Sauce, en la comuna de Río Hurtado, región de Coquimbo, Chile.

Este telescopio, fruto de una colaboración entre la Universidad de Hawái y el Instituto Milenio de Astrofísica (MAS), es operado por investigadores chilenos. Su sofisticada cámara permite captar, en una sola exposición, un área del cielo 100 veces mayor que la luna llena, lo que facilitó la detección del cometa.

El astrónomo Alejandro Clocchiatti, miembro del equipo ATLAS-4, investigador del MAS y académico del Instituto de Astrofísica UC, explicó que el hallazgo fue un esfuerzo conjunto. ATLAS-4 identificó un objeto móvil, y observaciones posteriores desde el Observatorio de Cerro Tololo, también en Chile, confirmaron que se trataba de un cometa, al detectar la «coma» (nube de polvo y gas) y la característica «cola».

Al momento de su descubrimiento, el C/2024 G3 (ATLAS) se encontraba a una distancia de 4,4 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Un viajero de la nube de Oort visible con binoculares

Este cometa proviene de la nube de Oort, una región en los límites del Sistema Solar, a casi un año luz del Sol, que alberga los llamados «objetos transneptunianos». Se clasifica como un «cometa no periódico», con una órbita inestable influenciada por la gravedad de los planetas y el viento solar. Esto resulta en aproximaciones a la Tierra que ocurren cada 150 mil a 600 mil años.

El 13 de enero de 2025, el cometa alcanzó su perihelio, el punto más cercano al Sol en su órbita, sobreviviendo a un encuentro que se temía lo desintegrara al acercarse cuatro veces más al Sol que Mercurio. Este acercamiento provocó un aumento en su brillo, haciéndolo visible a simple vista desde la Tierra.

Según Clocchiatti, «al acercarse a nuestra estrella tuvo eyecciones mayores de vapor agua y CO2, que reflejan mucha luz y ayudan al brillo del cometa».

A pesar de que el cometa C/2024 G3 (ATLAS) ya ha comenzado su alejamiento del Sol, y por ende su brillo disminuye a medida que se aleja del Sol y las eyecciones de gases y vapores se reducen, aún se puede observar con binoculares durante esta semana, justo después de la puesta de Sol. El 24 de enero, se encontrará alineado con Saturno y Venus.

«A las 22 horas, ya con el cielo oscuro, estará a poco más de ocho grados por encima del horizonte hacia el sur de Saturno y Venus (hacia la izquierda). Será difícil de apreciar a simple vista, pero perfectamente accesible con un par de binoculares», concluye Clocchiatti.

Esta será la última oportunidad de observar este fenómeno único descubierto desde Chile hasta su lejano regreso dentro de miles de años.