Scarlett Aguilera: La estudiante que colaboró en la creación de dispositivo para detectar «drogas Z»

Scarlett Aguilera, egresada de la carrera de Química y estudiante de Doctorado en la Universidad de Santiago de Chile (USACH),  participó en la creación de un dispositivo capaz de detectar drogas Z en fluidos orales.

Era 2022, cuando comenzó su tesis de pregrado como asistente en el desarrollo de esta tecnología, que estaba liderado por los académicos Dr. Jaime Pizarro y Dra. María Jesús Aguirre. Un año más tarde, el equipo obtuvo el reconocimiento del proyecto en el consorcio «Science Up», lo que permitió examinar las probabilidades de convertirlo en un emprendimiento o innovación.

«Mi principal motivación cuando ingresé a una carrera STEM fue contribuir a la sociedad a través de la ciencia. En esta línea, cuando me encontraba buscando un tema para desarrollar mi unidad de investigación, llegué al laboratorio de mis profesores a través de un compañero que ya trabajaba previamente con ellos», relata la joven.

«Cuando me plantearon el tema, lo encontré muy interesante, así que acepté, y desde ahí comencé a participar en su proyecto. Después, mis profesores se motivaron para postular el proyecto de mi unidad de investigación en un concurso de innovación y emprendimiento (Science Up), donde conseguimos el tercer lugar en el concurso de pitch», detalla.

En principio, la propuesta del equipo se enfocó en su aplicación a conductores de vehículos, con el fin de medir la presencia y cantidad de las conocidas «drogas Z», grupo de medicamentos que incluye Zolpidem, Zopiclona y Zaleplon. Sin embargo, la estudiante relata que no descartan una futura aplicación en otras situaciones, como en los casos de sumisión química.

La llegada de estos fármacos al comercio ambulante encendió las alarmas de la tesista, dada la facilidad para adquirir estas drogas. «Podían estar conduciendo bajo los efectos de la sustancia, pudiendo ser muy vulnerables a un accidente de tránsito, pudiendo ser letal para el mismo conductor o para un tercero», explica Scarlett a Cooperativa Ciencia.

Funciones del dispositivo

La propuesta del equipo se basa en la identificación del centro redox, el «punto de cambio» de la molécula, responsable de su capacidad para interactuar de diferentes maneras en las reacciones químicas. Esto permite a los investigadores determinar con precisión la cantidad de medicamento presente en los fluidos orales.

En la actualidad los equipos necesarios para la detección de las drogas Z son de elevados costos, rondando los 100 millones de pesos, que además deben contar con un operador calificado, algo que dificulta la ejecución en controles de tránsito para poder detectar estas sustancias de forma in situ.

Frente a ello, el equipo apostó por un dispositivo portátil de bajo costo, lo que sería ventajoso para los usos que se le quiere dar. Consiste en un equipo del tamaño de un pendrive que se puede conectar a un celular unido a un sensor desechable.

En palabras más simples, el dispositivo funciona similar a un test de glucosa, un instrumento que contiene tiras reactivas que permiten determinar la cantidad de glucosa en el momento.

«Estamos apuntando al mismo funcionamiento. Que sea un dispositivo pequeño, con sensores desechables para que no haya contaminación cruzada y emplearlo como control de tránsito, o como detector de drogas de sumisión química en un bebestible», sostiene la estudiante.

Con mira a ampliar sus aplicaciones

La idea es utilizar un mínimo de un fluido oral mezclado con una solución previamente preparada (buffer) que genere una corriente medible en un sensor electroquímico. Este sensor sería operado por un micropotenciostato que tendría un interfaz en el celular de uso intuitivo. 

La técnica electroquímica que utiliza el dispositivo puede ser aplicada en distintas situaciones y análisis. Según Scarlett, muchos investigadores emplean esta técnica para distintas finalidades.

A la fecha, se trabaja en la detección de otras drogas relevantes en sumisión química como próximo desafío. Por otro lado, detectar las sustancias simultáneamente es una opción que toma fuerza en las proyecciones del dispositivo.

«Lamentablemente el auge de la producción de las sustancias de distintos tipos de droga es muy grande, pero ya con detectar las bases nosotros estaríamos al otro lado», concluyó Scarlett.