Revolucionaria tecnología acelera la concentración de litio en salmueras

La extracción tradicional de litio a partir de salmueras, como las del Salar de Atacama, se basa en la evaporación solar en grandes piscinas. Este proceso, aunque efectivo, es lento, con tiempos de residencia que oscilan entre 18 y 24 meses. Además, está sujeto a las fluctuaciones climáticas y presenta desafíos en el control de las variables del proceso, como la concentración cambiante de las sales y la disponibilidad de agua.

Investigadores de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) han desarrollado una innovadora tecnología que busca hacer frente a esta problemática. René Cabezas, académico de la Facultad de Ciencias de la casa de estudios e inventor de esta tecnología, explica que la innovación surge de la necesidad de optimizar este proceso.

«La idea parte del concepto básico de que el proceso tradicional basa gran parte de su tiempo de procesamiento en la etapa de concentración solar«, señala. La nueva tecnología busca acelerar esta etapa, permitiendo un aumento en la productividad y un mayor control de las variables, independientemente de las condiciones climáticas.

Además de la velocidad, la tecnología ofrece otras ventajas comparativas. Permite un mayor control de la concentración de sales, la recuperación del agua utilizada en el proceso (que actualmente se evapora) y la potencial reducción de pérdidas de litio, un aspecto aún en estudio. Esto se logra mediante un proceso más controlado y de menor volumen en relación con su área de contacto, optimizando la eficiencia de la extracción.

De la universidad a la industria: Vínculo clave para el desarrollo

Gastón Muñoz, vinculador en I++i y EBCT de la Facultad de Ciencias de la UCSC, destaca la importancia de la transferencia tecnológica para llevar este tipo de innovaciones desde el laboratorio a la industria. «Todos estos desarrollos que se realizan en la academia son financiados con proyectos del gobierno, es una inversión que hace el país«, explica.

La protección de la tecnología mediante patentes es crucial para luego poder conversar con empresas interesadas en Chile y el mundo, generando un círculo virtuoso donde la inversión pública en investigación se traduce en beneficios económicos y nuevas oportunidades de desarrollo.

Muñoz subraya el rol de la universidad en este proceso, actuando como puente entre la academia y la industria. «Las universidades han tenido el rol de educación y formación, y en Chile la investigación ha sido bastante de conocimiento básico. El desafío es resolver problemas que son de la industria o son locales en base a la ciencia», comenta.

La UCSC, a través de sus unidades de innovación y transferencia tecnológica, busca precisamente eso: facilitar la conexión entre los académicos y las empresas, traduciendo el lenguaje científico a las necesidades del mercado.

Para Cabezas, el desafío es llevar la investigación del laboratorio a la aplicación industrial. «Siempre tenemos que estar pensando en que nuestra investigación tiene que ir hacia procesos industriales, sistemas productivos«, afirma.

Actualmente, la UCSC se encuentra en conversaciones con empresas del sector para avanzar en el escalamiento de la tecnología y su validación en condiciones reales de operación. Este avance tecnológico no solo promete impulsar la industria del litio en Chile, sino que también demuestra el potencial de la investigación universitaria para generar soluciones concretas a los desafíos del país.