U. Chile recupera agua de calidad en extracción litio
Tiempo de lectura: 2 minutos Un centro especializado en tecnología minera desarrolla desde 2018 un método que permite la concentración y purificación de litio desde las salmueras, pero recuperando el agua extraída, El proceso, denominado LiSa utiliza destilación y cristalización por membranas para separar el agua.
El avance de la electromovilidad y la creciente demanda mundial de baterías han puesto en primer plano al litio, elemento esencial para la fabricación de estos dispositivos. Según datos de Cochilco, se espera que la demanda de litio aumente significativamente, pasando de 327 kilotoneladas métricas (kt) de carbonato de litio equivalente en 2020 a 2.114 kt en 2030. Este aumento obliga a poner atención en el impacto ambiental que conlleva el método tradicional de obtención mediante la evaporación de salmueras en piscinas.
Para responder a ello, el Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) de la Universidad de Chile ha estado desarrollando un método desde 2018 que permite la concentración y purificación de litio a partir de salmueras, recuperando al mismo tiempo el agua utilizada. Este proceso, llamado LiSa, es el resultado de un proyecto dirigido por el Dr. Humberto Estay, en el que también participa la investigadora Lorena Barros como directora alterna.
El proceso convencional de producción de litio implica evaporación de agua en piscinas con salmueras expuestas al sol. Este método tiene desventajas como larga duración y dependencia del clima. Además, se pierden grandes cantidades de agua, como en el Salar de Atacama donde se evaporan diariamente entre 20,000 y 50,000 metros cúbicos..
LiSa utiliza destilación y cristalización por membranas para separar el agua de la salmuera y obtener una salmuera concentrada en litio. A diferencia de los procesos de extracción directa de litio, LiSa no extrae litio directamente de la salmuera, sino que concentra la salmuera y cristaliza otras impurezas presentes en ella. Este método purifica la salmuera de litio y la concentra hasta alcanzar la concentración necesaria para la producción de carbonato o hidróxido.
Agua recirculada
El proceso LiSa ofrece ventajas adicionales, ya que no depende de factores climáticos, utiliza agua recirculada en lugar de agua fresca, no requiere reactivos químicos y no genera subproductos que contaminen la salmuera diluida. Además, puede producir subproductos de valor comercial, como cloruro de potasio.
Actualmente, LiSa ha sido validado a escala de laboratorio, y los siguientes pasos implican solicitar fondos públicos para construir una planta piloto de mayor tamaño, con el objetivo de escalar el proceso a nivel industrial. Para lo anterior, el equipo del Dr. Estay está trabajando en colaboración con empresas mineras como Vipure y Simco, esta última interesada en instalar LiSa a nivel industrial en su planta piloto ubicada en el norte de Chile.
El proceso LiSa destaca por su versatilidad en términos de cantidad y calidad de agua recuperada, adaptándose al balance hídrico específico de cada salar. Esto significa que se puede recuperar una fracción mínima del agua de alta calidad (entre un 5% y un 10%) y reinyectar el resto de la salmuera al salar, o bien, en casos donde el balance hídrico permita recuperar hasta un 30% de agua fresca, se puede diseñar el proceso LiSa para este propósito.
Fuente Universidad de Chile
