Laura Pérez, la buscadora de planetas expuso en Congreso Futuro

En el quinto día de Congreso Futuro 2024, la astrónoma Laura Pérez expuso sobre el enigmático mundo de la formación planetaria.

«La próxima vez que miren las estrellas acuérdense que la mitad, al menos, tiene planetas», dijo la investigadora.

En términos científicos, a aquellos planetas que forman parte de sistemas distintos de nuestro Sistema Solar se les conoce como exoplanetas.

Para el año 2001, explicó Pérez, había «decenas» de exoplanetas descubiertos y hoy, dos décadas más tarde, hay más de 5 mil sistemas planetarios descubiertos en la galaxia.

«Eso nos muestra que la formación planetaria ocurre con bastante frecuencia y quizás, en principio, debería ser un proceso fácil porque hay una gran cantidad de exoplanetas», comentó la expositora.

El enigma de su formación

El enigma detrás del proceso de formación de los planetas y exoplanetas fue lo que motivó a que Laura Pérez se interesara por desentrañarlo.

Para investigarlos, “buscamos estrellas en nuestra galaxia que están formándose, entonces estudiamos los discos de material alrededor de estas estrellas y les llamamos discos protoplanetarios«.

Respecto a las características de estos discos, «solo el 1% o menos es material sólido, que le llamamos polvo, y que abarca tamaños desde microscópico hasta grandes rocas, asteroides e incluso núcleos de planetas gaseosos o rocosos», explicó Pérez.

¿Por qué ha significado un enigma? La especialista señala que «estos granos de polvo no están solos en el disco, están embebidos en este material gaseoso que era el 99% de la masa. Entonces, la interacción entre gas y polvo es complicada«.

Un ciclista contra el viento

Pero este enigma parece estar siendo resuelto: «Recién ahora estamos teniendo evidencia de cómo puede tener solución este primer enigma y se llama deslizamiento radial«.

El deslizamiento radial es explicado por Pérez a través de la metáfora de un ciclista que intenta pedalear pero que requiere de un esfuerzo mayor porque está siendo friccionado al avanzar contra el viento.

En el caso de los discos protoplanetarios, los granos de polvo que se necesitan para ser el núcleo de un planeta gaseoso o rocoso se pierden por la fricción con el gas al ir orbitando la estrella.

«¿Cómo se forman planetas si no tenemos el material sólido? Es como tratar de construir una casa sin ladrillos. Uno puede proponer que, si existiera un lugar donde es posible evitar la fricción, este ciclista no perdería energía para irse pedaleando», explicó la académica de la Universidad de Chile.

Trampas de polvo

¿Cuál es ese lugar que permite formar planetas? La respuesta de Pérez son las trampas de polvo.

«Aparecen estas regiones que son como anillos o asimétricas, que pueden hacer que el polvo se proteja de este deslizamiento radial. Lo atrapa y es posible avanzar con la formación planetaria porque no perdemos estos granos de polvo», mencionó.

Hasta este punto, señaló la expositora en su intervención, todo este proceso de formación planetaria había sido planteado de manera teórica, pero no había evidencia empírica. No hasta el trabajo realizado por la astrónoma chilena.

«Gracias al telescopio ALMA, instalado en el norte del país y que ha revolucionado el estudio de discos protoplanetarios, pudimos ver cómo se distribuía el polvo. Nos dimos cuenta que estaba en regiones con subestructura. El polvo no se pierde, se queda atrapado en anillos, brazos espirales o asimetrías. Estos discos son muy diferentes uno del otro», detalló.

A raíz de este hallazgo, Laura Pérez fue reconocida en 2024 con Premio New Horizon Prize in Physics, considerados como los «óscar de la ciencia», por su trabajo en entender las trampas de polvo y avanzar en uno de los mayores enigmas de formación planetaria.

Se abre otro enigma

«El problema es que queda mucho por hacer«, dijo Pérez. Ahora, se abre otra interrogante, que es cómo se forman las trampas de polvo.

«No tengo la respuesta, pero hay una propuesta: ¿Qué tal si las trampas de polvo están siendo causadas por la presencia de protoplanetas embebidos que modifican la producción del gas y hacen aparecer estas regiones con sobredensidades que atrapan el polvo?», planteó la expositora.

Esto es algo que ya comenzó a investigar la especialista gracias al hallazgo del primer candidato a protoplaneta en formación, donde el gas modifica la dinámica del disco.

Chile, la Meca de la astronomía

Las investigaciones de Pérez han sido posibles gracias a la observación con instrumentos de punta instalados en Chile, como el telescopio ALMA, y próximamente la construcción del Extremely Large Telescope de ESO.

“Vamos a ser la Meca de la astronomía en el futuro con la construcción de mega telescopios en el norte del país. Nos van a permitir revolucionar nuestro entendimiento», destacó la científica.

«En el futuro, Chile debe cuidar e impulsar la astronomía. Cuidar nuestros cielos, políticas de acceso a tiempo de observación en estos telescopios para astrónomos y astrónomas chilenos, y soñar en un impulso donde creemos una agrupación grande de astronomía dedicada en entender problemas de astrofísica», concluyó.