James Webb capta estrellas individuales a 6.500 millones de años luz
Tiempo de lectura: 2 minutos Con participación chilena, astrónomos fotografiaron más de 40 estrellas individuales en una galaxia distante gracias al efecto de «lente gravitacional», un hito que permitirá comprender mejor la evolución de las galaxias, incluyendo la nuestra.
Un equipo internacional de astrónomos, con la participación del chileno Franz Bauer, investigador del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y el Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), ha logrado una hazaña astronómica: capturar imágenes de estrellas individuales en una galaxia a 6.500 millones de años luz de la Tierra.
Este avance, publicado en Nature Astronomy, se asemeja a distinguir granos de polvo en los cráteres de la Luna con binoculares y promete revolucionar nuestra comprensión de la formación y evolución de las galaxias.
Hasta ahora, fotografiar estrellas individuales a tales distancias era un desafío monumental. La luz de estas estrellas, tras viajar miles de millones de años, se fusiona en un resplandor difuso al llegar a la Tierra. Sin embargo, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el fenómeno de «lente gravitacional» han hecho posible lo imposible.
La galaxia observada, conocida como el Arco del Dragón, se encuentra detrás del cúmulo de galaxias Abell 370. Este cúmulo actúa como una lupa cósmica, amplificando la luz del Arco del Dragón gracias a la curvatura del espacio-tiempo predicha por Einstein. Este efecto, llamado «lente gravitacional», distorsiona la imagen de la galaxia espiral, alargándola como en un espejo de feria.
Pero la amplificación del cúmulo no era suficiente para revelar estrellas individuales. La clave fue la presencia de estrellas «flotantes» dentro del propio Abell 370. Al pasar frente a las estrellas del Arco del Dragón, estas estrellas errantes actuaron como «microlentes», proporcionando una amplificación adicional y permitiendo al JWST capturar la luz de estrellas individuales. Esta combinación de macro y microlentes resultó crucial para el éxito de la observación.
Un tesoro de estrellas antiguas
El equipo analizó 44 estrellas en el Arco del Dragón, muchas de ellas supergigantes rojas en las etapas finales de su vida, similares a Betelgeuse en nuestra galaxia. Este descubrimiento contrasta con observaciones previas que identificaron mayoritariamente supergigantes azules, demostrando la capacidad del JWST para detectar estrellas más frías gracias a su sensibilidad al infrarrojo.
El estudio de estas estrellas proporciona información valiosa sobre la formación estelar en galaxias distantes. «El gran número de estrellas detectadas nos permite identificar variaciones en la formación estelar a lo largo de la galaxia, ayudando a comprender cómo se ensambla la masa y cómo opera el proceso de formación estelar», explica Franz Bauer.
Las estrellas observadas no son muy diferentes de las que encontramos en la Vía Láctea. Sin embargo, el entorno galáctico en épocas tempranas era mucho más rico en gas, lo que impulsaba una intensa formación estelar. «Estudiar la distribución de estas estrellas nos da una idea de cómo las galaxias se ensamblaron en las estructuras que vemos hoy en el universo cercano», añade Bauer.
El Arco del Dragón, con sus propiedades similares a las que se cree que tenía la Vía Láctea hace 6.500 millones de años, se convierte en una ventana al pasado, ofreciendo pistas sobre la historia y evolución de nuestra propia galaxia. Los investigadores esperan que futuras observaciones con el JWST permitan analizar cientos de estrellas en galaxias lejanas, profundizando nuestro conocimiento sobre las lentes gravitacionales y la misteriosa materia oscura.
