Escolares estudian impacto de microplásticos en lobos marinos de Valdivia

“La vida fluvial y la presencia de microplásticos, una historia desgarradora”, se titula el proyecto que alumnas de cuarto año medio del Colegio Santa Marta de Valdivia, desarrollan en el marco del Programa de Investigación e Innovación Escolar (IIE) 2024, impulsado por PAR Explora Los Ríos.

El equipo lo integran las estudiantes María Elena Fontanilla, Camila Valenzuela, Josefa Bustos, Constanza Sepúlveda y María Fernanda Morales, quienes cuentan con la guía de su profesora Paulina Cornejo, la asesoría científica de la candidata a Doctora del programa de Doctorado en Ecología y Evolución, Josefina Gutiérrez (UACh), y la colaboración de Diego Pérez Venegas (U. Andrés Bello).

La investigación se desarrolla en el Laboratorio de Ecología y Evolución de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Austral de Chile, en donde analizan la presencia de microplásticos en heces de lobo marino común que habitan en la costanera de Valdivia.

Josefina Gutiérrez señaló que “las estudiantes querían trabajar con contaminación del río y los lobos marinos, que es la comunidad urbana de lobos marinos que está acá en el río Valdivia. Entonces se nos ocurrió empezar a buscar microfibras y microfragmentos en las heces de la comunidad de lobos marinos que está viviendo en el río Valdivia”.

El trabajo incluyó la recolección de heces en la costanera desde el submarino O’Brien hasta calle Caupolicán. El material se congeló y luego se procesó en el laboratorio.

“Las chicas han participado desde la generación del proyecto, la pregunta de investigación, los objetivos, y hemos ido a buscar las muestras. Han hecho toda la digestión química en el laboratorio para poder degradar la materia orgánica, y están buscando en los filtros, porque después se filtra toda esta dilución, y están buscando en microscopios la presencia de plásticos”, agregó la asesora científica.

“Trabajamos desde las 7 de la mañana, especialmente en vacaciones, y después nos veníamos al laboratorio. Más o menos cada día de los tres que hicimos, sacamos como 30 muestras que dejábamos en un cooler”, señaló una de las estudiantes.

Paulina Cornejo, profesora del Colegio Santa Marta, a cargo del grupo de alumnas, agradeció la posibilidad de llevar a cabo esta iniciativa. “Me gusta hacer estas cosas, las hace salir del aula y volver a la ciencia más pura. Salir del aula te ayuda a entender por qué tienes que aprender lo del colegio para poder después continuar haciendo las otras cosas”.

Los microplásticos son pequeños fragmentos de plástico, menores a 5mm, que representan una creciente amenaza a nivel global debido a su prolongada presencia en el medio ambiente y sus potenciales efectos negativos en la salud de humanos y animales.

Los ríos que atraviesan áreas urbanas son particularmente vulnerables a la contaminación por plásticos debido a la alta densidad de población y actividades humanas, a través de desechos domésticos, industriales y aguas residuales. Al ser ingeridos inadvertidamente por los animales marinos, pueden generar obstrucción intestinal, intoxicaciones, y transferencia de contaminantes adheridos a su superficie.

Los lobos marinos, como depredadores topes y consumidores finales en la cadena trófica, pueden acumular microplásticos a través de su dieta, proporcionando una indicación directa de la presencia y dispersión de estos contaminantes en el medio ambiente acuático.

Los resultados de esta iniciativa Explora contribuirán a generar conocimiento sobre los alcances locales de la contaminación por plástico en la ciudad de Valdivia. Además, busca fomentar la conciencia pública sobre la salud de la naturaleza y de su biodiversidad.