¿Cuál es la relación entre un plato de ramen y las galaxias?

Macarena Droguett no sabía que quería dedicarse a estudiar las galaxias hasta que se inscribió en un taller de astronomía de su colegio. Fue ahí cuando la invitaron a participar en unas olimpiadas y pudo conocer de cerca las historias de vida de otros científicos. «Al principio me gustaba la astronomía, pero no lo veía como una opción, hasta que pude ver a astrónomos de verdad, que me contaron lo que hacían en su día a día«, cuenta la estudiante del Doctorado en Astrofísica UC, Macarena Droguett, quien fue la reciente ganadora de Tesis en Tres Minutos UC.

El concurso, organizado por la Escuela de Graduados de la Vicerrectoría de Investigación, busca que los estudiantes de doctorado UC presenten sus investigaciones en un lenguaje sencillo, solo en tres minutos y en inglés ante un público no especializado y el jurado evaluador.

En la instancia, Droguett sorprendió a los asistentes con la presentación «El Universo en un plato de ramen«, en la que hizo una analogía entre esta conocida preparación coreana con el proceso de fusión de galaxias, que es el foco de sus tesis doctoral, donde además estudia lo que ocurre con los agujeros negros.

«Entender el proceso de fusión de los agujeros negros es muy importante para la evolución y el crecimiento de nuestro universo. Hay algunas partes que todavía no sabemos cómo funcionan. En mi tesis pretendo estudiar eso, los agujeros negros, y tratar de entender mejor este proceso que es crucial para nuestro universo», explica la astrónoma.

Macarena tendrá la oportunidad de representar en octubre a la Universidad Católica en la versión internacional del concurso Tesis en Tres Minutos (3MT®) de la Red Universitas 21. En conversación con Cooperativa Ciencia, la joven entregó detalles sobre su investigación, que busca ser pionera en el estudio de los agujeros negros y lo que ocurre durante la fusión de galaxias.

– ¿Cómo se puede explicar la fusión de galaxias a través de un plato de ramen?

Si nosotros tenemos dos platos de ramen, cada plato va a ser una galaxia que adentro tiene gas, estrellas, planetas, y su agujero negro. Hasta lo que se ha estudiado, se cree que todas las galaxias masivas tienen su agujero supermasivo en el centro. Sabemos que las fusiones entre galaxias existen, entonces fusionemos estos dos platos de ramen y pongámoslos en un plato más grande. Lo que va  a pasar es que va a estar todo dando vuelta: los fideos flotando, el caldo de pollo, la verdura dando vuelta. Pero si nosotros tenemos algo más pesado, como un huevo duro, este se va a hundir, no va a quedar arriba como las otras cosas y se va a esconder entre todos los otros ingredientes. Esto es exactamente lo que está pasando en una fusión de galaxias. Los agujeros negros van a quedar escondidos por todos los otros materiales que están moviéndose y dando vueltas por todo este proceso que es bastante violento. Nuestros agujeros negros, que en este caso son nuestros huevos, van a quedar escondidos entre todo el polvo y las estrellas que se movieron durante este proceso.

– ¿Por qué eligió un plato de ramen para explicar este fenómeno?

No fue tan fácil llegar al plato de ramen. Tuve que pensar en un alimento que tuviera estas partes más pesadas y otras que se movieran como el gas de la galaxia. Al principio traté de pensar en varios ejemplos pero sentía que todos eran complejos o poco comunes. Después pensé en la comida, que es algo rico, entretenido, y cuando lo encontré pensé que iba a ser una buena forma para poder explicarlo.

– ¿Cuáles ha sido los primeros resultados de su tesis hasta ahora?

Han pasado varias cosas entretenidas. Hemos podido trabajar con datos de ALMA, que es uno de los radio telescopios más poderosos en el mundo y que lo tenemos acá en Chile. A ALMA no le interesa el polvo, lo puede omitir, pasar directo y seguir de largo, pero lo que no sabíamos es que los agujeros negros efectivamente pueden estar en la longitud de onda que ALMA estudia. Esto nos permite ocupar ALMA para mirar directamente este proceso sin importar el polvo porque tiene una resolución increíble. Nosotros pedimos, junto con unos profesores, horas en ALMA para realizar observación de las fuentes que nosotros pensamos podrían encontrarse en proceso de fusión y ya nos están llegando los primeros datos y hemos recibido imágenes hermosas.

– ¿Qué han podido observar en esas imágenes?

Hay una de ellas en la que se puede ver que hay dos galaxias en proceso de fusión, así que estamos recién comenzando la etapa de tener datos nuestros. Hemos trabajado con otros datos, probando teorías. Hay que chequear si estas galaxias en este proceso de fusión se comportan de igual forma, qué cosas cambian, así que estamos en un proceso bien interesante.

– En el futuro, ¿qué le depara a la Vía Láctea, nuestra galaxia?

Nuestra galaxia al futuro se fusionaría con Andrómeda, que es nuestra galaxia vecina. En este momento estamos en una línea de colisión directa con ella, que es algo que va a pasar.

– En consecuencia, esto generaría un reordenamiento de las galaxias…

Las galaxias en proceso de fusión se ven raras. Se ven hacia un lado mas grande, con un brazo hacia el otro lado, porque la fusión y el choque de estas galaxias está cambiando la morfología de ambas. Por lo mismo, todo lo que yo tenía ordenado, se reorganiza.

– En tal caso, ¿existe algún riesgo para la Tierra?

La fusión de galaxias está pasando desde el inicio de los tiempos. Teníamos el Big Bang, que expulsó todo el material a todas partes, pero ese material de a poco se fue juntando con otro material para ir creando estructuras cada vez más grandes e ir evolucionando. Esto pasó mientras el Universo iba creciendo, pero llegó un punto en que los objetos que se tenían que empezar a fusionar eran las galaxias mismas. Lo interesante con esto es que, aún cuando para nosotros sea muy extraño chocar con otra galaxia, las distancias con las que trabajamos son muy grandes. Cuando pase un proceso de este estilo, la probabilidad de que algún objeto de Andrómeda choque con nuestra galaxia, choque con la tierra, es bastante bajo, porque todas las cosas están tan separadas que los objetos por si solos no es muy probable que pase algo de ese tipo.