Telescopio VLT, 25 años revelándonos el Universo

El VLT de ESO es la instalación insignia de la astronomía terrestre óptica europea. Está compuesto por cuatro Telescopios Unitarios con espejos principales de 8,2 metros de diámetro y cuatro Telescopios Auxiliares móviles de 1,8 metros que forman parte del Interferómetro del VLT. El 25 de mayo de 1998, el Telescopio Unitario UT1 (Antu) obtuvo sus primeras imágenes, marcando así el comienzo de una nueva era para la astronomía.

Desde entonces, los astrónomos han producido más de 10 000 artículos científicos utilizando datos recopilados por los telescopios del VLT, lo que equivale a más de un artículo revisado por pares por día en promedio. Algunas de las investigaciones clave realizadas con la ayuda del VLT incluyen el estudio del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea y el descubrimiento de la expansión acelerada del Universo, ambos galardonados con el Premio Nobel. Otros hallazgos importantes incluyen la primera imagen directa de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar y la caracterización del primer contraparte visible de una fuente de ondas gravitacionales.

Las notables contribuciones del VLT a la ciencia han sido posibles gracias a su conjunto de instrumentos avanzados. Uno de los instrumentos más versátiles y solicitados por la comunidad astronómica es el FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph (FORS), que puede capturar imágenes de áreas relativamente grandes del cielo con una sensibilidad muy alta. De hecho, FORS ha capturado algunas de las imágenes astronómicas más icónicas con el VLT. Otro instrumento versátil es el Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), un espectrógrafo potente que permite a los astrónomos crear vistas tridimensionales del Universo. El VLT también alberga X-shooter, que se utiliza para observar una amplia gama de objetos astronómicos, desde los más tenues hasta los más brillantes. GRAVITY, un instrumento del Interferómetro del VLT, también es particularmente único, ya que combina la luz de cuatro telescopios y la estabiliza, lo que permite a los astrónomos captar detalles minúsculos en objetos muy tenues.

Condiciones de cielo oscuro

Además de sus instrumentos multifacéticos, el VLT incluye un sistema avanzado de óptica adaptativa para corregir el desenfoque causado por la turbulencia atmosférica. Su sistema de cuatro láseres, instalado en el Telescopio Unitario 4 (Yepun) y utilizado para excitar átomos de sodio en la atmósfera, es quizás la característica más visible de la Instalación de Óptica Adaptativa del VLT. Los átomos excitados por los láseres emiten luz que se ve afectada por la atmósfera de la misma manera que la luz emitida por las estrellas reales. La luz emitida es recogida por el telescopio y puede ser utilizada por el sistema de óptica adaptativa para medir las distorsiones introducidas por la atmósfera y corregirlas. Este sistema avanzado, combinado con las excelentes condiciones de cielo oscuro del desierto de Atacama, garantiza que el telescopio pueda obtener imágenes extremadamente nítidas.

Aún en la vanguardia de la ciencia y la ingeniería, se espera que el VLT continúe realizando descubrimientos clave en los próximos años. Una mejora en curso es la implementación de una estrella guía láser en los Telescopios Unitarios 1, 2 y 3, como parte de las actualizaciones al instrumento GRAVITY.

ESO celebrará el VLT en sus redes sociales esta semana, y se podrá seguir en el nuevo programa de YouTube de ESO, llamado «Chasing Starlight», que destacará algunos de los principales descubrimientos del VLT en su primer episodio.

Enlaces: VLT / Interferómetro del VLT

Fuente: ESO