Ojos chilenos tras las imágenes del James Webb

Han pasado casi ocho meses desde que publicaron la primera e impresionante fotografía  a todo color captada por el telescopio James Webb. El aparato ha sido considerado como el mayor avance tecnológico en la historia para el estudio del espacio. Pero la captura de las imágenes más reveladoras de los astros y planetas no habría sido posible sin el trabajo de los científicos e investigadores que trabajan in situ desde la ciudad de Baltimore, en Estados Unidos, y que conforman el Space Telescope Science Institute (STSCI).

El astrofísico Néstor Espinoza es el único chileno que forma parte del equipo en el STSCI . Realizó sus estudios de pregrado de Física en la Universidad Católica de Chile, licenciándose en 2012 como astrónomo. Luego, fue seleccionado para realizar un doctorado en Astrofísica en la misma casa de estudios. Desde ahí comenzó a suceder todo. 

El despegue de su carrera

Uno de los primeros hallazgos de Néstor sucedió el año 2016, mientras realizaba su doctorado. Ahí descubrió junto a su equipo un nuevo exoplaneta, es decir, un cuerpo que está fuera del sistema solar y orbita otra estrella. El nuevo hallazgo fue llamado “BD+20594b”. No sólo se trató de un cuerpo 16 veces más grande que la Tierra, sino que fue el planeta rocoso de mayor tamaño descubierto hasta entonces.

Un año después, el investigador fue uno de ganadores de la Beca Bernoulli para desarrollar un proyecto sobre atmósferas de exoplanetas en el Instituto Max-Planck de Astronomía, en Alemania, y la Universidad de Berna.

Motivado por seguir estudiando los exoplanetas, en 2018 el astrofísico postuló para ser parte del equipo que iba a realizar los primeros análisis en el telescopio James Webb. Hoy, se desempeña como Astrónomo Asistente y Científico de Misiones para la ciencia de exoplanetas. “Ha sido un proceso hermoso trabajar con todas estas personas de todas las partes del mundo. He aprendido bastante al liderar equipos dentro del James Webb”, asegura Espinoza. 

Hoy, a cuatro años desde el inicio del proyecto, repasa los desafíos más importantes detrás de su selección en el Space Telescope Science Institute. Además, detalla los hallazgos que espera lograr y los desafíos que tiene Chile en materia de avances científicos.

Fotografía del James Webb revela por primera vez zonas de nacimiento de estrellas antes invisibles.

– ¿Cómo fue el proceso para llegar al James Webb?

Al principio no pensé en postular, porque pensaba que era muy joven. Ahí fue cuando me contactó el comité y me dijo que mi expertiz era lo que estaban buscando. Postulé y me llamaron. Me dicen: quedaste en la lista corta, que es un set de diez personas de una postulación de cerca de cien personas. Tuve que venir a Baltimore a dar una entrevista y charla sobre mi trabajo. Después de un mes, me aceptaron y me dijeron que fuera a trabajar con ellos.

– ¿Qué buscaba investigar con el telescopio?

Me interesaba no solamente descubrir planetas extrasolares, es decir, planetas que orbitan otras estrellas. También quería saber de qué están compuestos y qué atmósferas tienen. Eso es lo que quiero hacer con el telescopio espacial James Webb y sé que es técnicamente difícil de hacer, pero tengo la experticia en esa área para hacerlo no solamente yo, sino que otros astrónomos alrededor del mundo también lo puedan hacer.

– ¿Se ha cumplido ese objetivo?

En marzo del año pasado observamos el primer exoplaneta. Fuimos como tres personas en el mundo en ver el primer set de datos. Nos miramos y dijimos: el James Webb puede hacer esto, es mejor de lo que creíamos.

Vista del telescopio espacial James Webb.

Los avances

En el Space Telescope Science Institute, Néstor lidera un equipo conformado por cinco investigadores. Todos los días trabajan en el análisis de datos del James Webb para estudiar los exoplanetas. El trabajo se concentra, principalmente, en analizar las imágenes. “La gracia del James Webb es que permite desmembrar los colores. Cada pixel tiene un color, y cada uno dice algo distinto de las galaxias más lejanas”, señala Espinoza.

– ¿En qué están trabajando ahora?

Hay observaciones que se están haciendo de planetas que son más pequeños que Júpiter, que están en las zonas habitables de sus estrellas madre. Si tuvieran una atmósfera como la nuestra, podrían tener agua. En los próximos meses se vienen observaciones de este tipo de planetas, que podrían tener agua y si tienen una atmósfera como la Tierra. 

– ¿Eso daría pie para pensar que hay vida en otros planetas?

Primero estamos tratando de ver si tienen atmósferas, y esa es la gran pregunta que vamos a analizar en los primeros datos. Sería un tipo de descubrimiento casi Nobel, porque si hicieras esa detección abre la posibilidad de que quizás habría moléculas parecidas a las del planeta, lo que abre la puerta a que exista vida.

Fotografía tomada por James Webb de la estrella Wolf-Rayet, bautizada como WR 124.

Potenciar talentos

Para Néstor, ser el único chileno que trabaja en el James Webb es un claro ejemplo de que el talento está en todos lados. El astrofísico asegura que la educación universitaria nacional “no tiene nada que envidiarle a la que se recibe en Harvard, Alemania o el MIT”. Pese a ello, comenta que aún hay desafíos que enfrentar para potenciar los talentos científicos del país.

– ¿Qué se requiere para lograr una carrera científica exitosa en Chile?

Un 30% depende de que te guste hacerlo. El otro 30% tiene que ver con tener suerte, de que se te presente una oportunidad que pueda hacer surgir tu carrera, y esa parte de suerte está vinculada con el otro 40%, que tiene que ver con tu entorno científico. Eso parte con los mentores que puedas tener, pero también de la calidad de interacción que tienes con otros científicos del mundo. 

– ¿Qué desafíos enfrenta el país para el desarrollo científico?

En Chile es más caro tener que viajar a otras partes del mundo para lograr interacciones con quienes hacen ciencia de punta. Eso puede ser lo que finalmente esté reteniendo a todo este potencial nacional. Ningún país hace ciencia escondido en su propio lugar, sino que cuando interactúan unos con otros. 

– Ahí es cuando se remarca la importancia del financiamiento…

Justamente. Es una inversión tremenda que te va a retornar un montón. A la gente que está acá, en Estados Unidos, le encanta trabajar en astronomía, porque siempre estamos pensando en cómo llevar al límite los instrumentos. Eso te pone un desafío que, en general, no hay. En la industria siempre tratan de ser lo menos riesgosos posible. En astronomía tú quieres llegar al límite de lo que podemos hacer, y eso lleva a hacer nueva tecnología.

Para Espinoza, la puesta en funcionamiento del James Webb es algo que “recién está empezando”. Asegura que en los últimos meses han descubierto una variedad de química en los exoplanetas, lo que era algo que parecía impensado. Ahora, el astrofísico dice que se vienen nuevos desafíos junto a su equipo.