Desarrollan en Chile terapia contra el hantavirus usando nanoanticuerpos de alpaca

La Dra. Nicole Tischler y el Dr. Alejandro Rojas, destacados investigadores de la Fundación Ciencia & Vida y la Universidad Austral de Chile, respectivamente, lideran un proyecto pionero para desarrollar una terapia basada en nanoanticuerpos contra el virus Andes, una de las especies más letales de hantavirus, endémica de Chile y Argentina.

Tischler creó una plataforma innovadora basada en partículas virales vacías, no infecciosas de hantavirus, para generar una respuesta inmune. Por su parte, Rojas ha estudiado la producción de nanoanticuerpos a partir del sistema inmune de alpacas, aprovechando las propiedades únicas de estos anticuerpos que pueden ser producidos a gran escala como biofármacos.

Al respecto, el Dr. Rojas, explica que “los anticuerpos de alpacas se caracterizan por ser muy simples, y, a diferencia de los anticuerpos de seres humanos, se generan a partir de un sólo gen. Esta fantástica propiedad facilita que puedan ser aislados y producidos a gran escala, de hecho, su producción se puede realizar de forma similar al proceso utilizado para producir otras proteínas de uso médico como, por ejemplo, la insulina”.

Un esfuerzo conjunto

La colaboración surgió gracias a la Dra. Carola Otth, una reconocida investigadora de la Universidad Austral, quien lamentablemente ya no está con nosotros. Su iniciativa permitió que ambos investigadores combinaron sus tecnologías para desarrollar nanoanticuerpos específicos para el virus Andes.

Los nanoanticuerpos son más pequeños y por lo mismo se consideran una versión simplificada de los anticuerpos convencionales. Extraídos del sistema inmune de las alpacas, además son altamente específicos y tienen la capacidad de neutralizar el virus bloqueando su infectividad in vitro.

Este enfoque es especialmente prometedor para combatir el hantavirus, cuyas infecciones en humanos pueden causar un síndrome cardiopulmonar, con altas tasas de letalidad y que actualmente no posee un tratamiento clínico efectivo.

El desarrollo de esta terapia no ha estado exento de dificultades. La falta de financiamiento ha ralentizado el proceso en varias etapas. A pesar de ello, el equipo ha avanzado un 90% en el desarrollo de una terapia inyectable de emergencia que combina dos mecanismos: neutralización directa del virus y activación del sistema inmune del paciente.

El Dr. Rojas señala que “esperamos por supuesto que nuestras autoridades en Chile reaccionen a esta posibilidad estableciendo las capacidades de producción de vacunas y biofármacos comprometidas durante la pandemia, así como también instruyendo a las entidades reguladoras para que faciliten la llegada de nanoanticuerpos de grado clínico a los pacientes infectados y sus contactos con el fin de tratar y prevenir el cuadro viral”.

Perspectivas futuras

Actualmente, los investigadores trabajan en la evaluación de combinaciones de nanoanticuerpos humanizados para mejorar la eficacia del tratamiento y reducir la posibilidad de escape viral. Este enfoque no solo busca salvar vidas en las zonas afectadas por el virus Andes, sino también preparar a Chile para futuros brotes.

«Pretendemos desarrollar una terapia inyectable de emergencia la cual neutraliza el virus por dos mecanismos simultáneos y además conecta el anticuerpo con el sistema inmune del paciente apoyando y reforzando la respuesta inmune propia», destaca del Dr. Rojas.

«Han sido 7 años de trabajo con alto y bajos, hoy celebramos la publicación de la primera solicitud de patente la cual conlleva un informe positivo, y demuestra la novedad y el gran potencial que tienen los nanoanticuerpos de nuestras alpacas para resolver un problema tan local como es el síndrome cardiopulmonar por hantavirus», agrega el investigador.

La Dra. Tischler a su vez lidera un proyecto paralelo para desarrollar una vacuna basada en partículas estabilizadas del virus Andes, proyecto que muestra un claro interés estatal por abordar esta problemática de salud pública.