Tras 130 años redescubren rana de pecho espinoso de Malleco

Frente a la declinación mundial de los anfibios, por la reducción y extinción de poblaciones a partir de los años 80s, encontrar una especie de la que no se tenía rastro desde hace más de un siglo es una muy buena noticia. 

El académico de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas de la UdeC, Dr. Claudio Correa Quezada, y el ingeniero en Recursos Naturales Renovables, Edvin Riveros Riffo, son los protagonistas del redescubrimiento de Alsodes vittatus, cuyo primer y único avistamiento fue registrado hace 130 años. 

Esta especie, llamada rana de pecho espinoso de Malleco, se caracteriza por una línea amarilla que recorre su columna y que le da su nombre (vittatus significa “que lleva una banda o raya”).  

Fue descubierta y colectada en 1893 por el entomólogo francés Philibert Germain en la Hacienda San Ignacio de Pemehue, en la Provincia de Malleco, Región de la Araucanía, según cuenta el Dr. Correa, quien es especialista en diversidad y evolución de anfibios. 

El investigador del Laboratorio de Sistemática y Conservación de Herpetozoos (SyCoH) señala que junto con buscar sus insectos, en esa visita Germain también recolectó otros animales, como tres especímenes de estas ranas que posteriormente entregó a Rodulfo Amando Philippi, naturalista alemán avecindado en Chile y Director del Museo de Historia Natural por 44 años hasta 1897. 

Philippi dio cuenta de la existencia de la nueva especie en 1902, año de la publicación de su Suplemento a los batraquios descritos en la historia física y política de Chile de Claudio Gay, libro de referencia obligada en la herpetología chilena. 

Esa fue la primera vez que este anfibio apareció en la literatura científica y el único vestigio de su existencia, pero sin su imagen. Cuando el científico terminó su suplemento tenía 93 años y por la premura de publicarlo no incluyó las ilustraciones que él mismo hizo. Estas fueron encontradas después de su muerte y fueron parte de un análisis crítico del texto de Philippi realizado en 1958 por José Miguel Cei. 

Batracios perdidos 

Hace unos años, con los datos de la ubicación de la hacienda San Ignacio, fue al lugar, sin resultados;  pero el objetivo revivió cuando Edvin Riveros-Riffo lo invitó a participar en su tesis de magíster en Biodiversidad y Conservación (Universidad de Valparaíso) como codirector de su investigación. 

Para llegar al anfibio, el Dr. Correa revisó información científica y otros documentos para reconstruir el trayecto que siguió Germain en el lugar donde el animal fue visto por primera vez hace 130 años. 

“El problema fue que siempre se buscó por el lado de la entrada de la hacienda, camino a las termas de Pemehue”, comenta Correa. Con los registros del viaje de Germain, lograron situar el área donde habría encontrado a la rana de Malleco, llegando por el lado opuesto a la entrada. Y la encontraron.  

En una breve excursión nocturna dieron con el anfibio desaparecido hace más de un siglo: hasta ahora son dos poblaciones situadas en las cabeceras de las cuencas de los ríos Lolco y Portales. 

“En las pocas horas que estuvimos ahí vimos que es una población con muchos individuos; hay que pensar que estos animales están muy ligados al agua y siguiendo el curso del arroyo vimos muchos renacuajos y varios adultos”, indica el investigador. 

Allí estaban los sapos con su espalda rayada, pero también había otros sin la línea característica mencionada por Philippi. Los estudios de ADN realizados por ambos investigadores en individuos colectados indican que se trata de la misma población. 

Este es uno de los hallazgos importantes de este redescubrimiento de Alsodes vittatus. 

Más exploración 

La reaparición de la rana de pecho espinoso de Malleco abre nuevas perspectivas en torno al género Alsodes en Chile, por el descubrimiento de varias poblaciones nuevas -algunas cercanas al límite con Argentina- de linajes distintos que podrían cambiar lo que se conoce hasta hoy sobre la diversidad de estos anfibios.  

Lo curioso de esta historia es que uno de los tres especímenes tipo de Alsodes vittatus se encuentra en la UdeC, en un frasco con el rótulo de Cystignathus vittatus, el nombre orginal que Philippi dio a la especie, y que ha sido inspiración para muchos investigadores en anfibios, como es el caso del Dr. Correa.