La científica que desarrolló una cura con terapia de fagos

Falta menos de una semana para el inicio del gran evento científico en nuestro país: Congreso Futuro 2024. Bajo el eslogan ¿IAhora qué hacemos?, este año el foco estará puesto en los desafíos que tendremos como humanidad en los próximos años.

Serán más de 100 expositores de todo el mundo y de distintas disciplinas los que se congregarán en este evento. Una de las presentaciones más esperadas es la de la doctora en Epidemiología de la Universidad de Toronto, Steffanie Strathdee, quien logró desarrollar una terapia de fagos como cura para una bacteria resistente a los antibióticos.

Todo comienza con un viaje. En 2015, Strathdee fue a Egipto con su esposo, el científico Tom Patterson. Con el paso de los días, Patterson comenzó a sentirse mal y a vomitar continuamente. Pensaron que se trataba de una intoxicación alimentaria, sin embargo, estaba lejos de eso. Había sido infectado con una superbacteria resistente a los antibióticos.

Este fue el comienzo de la búsqueda que llevaría a cabo Strathdee, para llegar a la creación de un revolucionario tratamiento. Pero llegar a esto fue el resultado de un arduo trabajo, enmarcado en un complejo escenario de fondo: la posibilidad de que Patterson llegase a morir.

Varios diagnósticos, ninguna cura

Tras varios exámenes, identificaron que el esposo de Strathdee tenía un absceso gigante en su intestino, conocido como seudoquiste, que había crecido hasta alcanzar el tamaño de una pelota de fútbol.

Patterson tuvo que ser trasladado de urgencias en avión hasta Frankfurt, en Alemania, donde los médicos hallaron que la causa del problema era una piedra expulsada de su vesícula que se había atascado en su conducto biliar. Pero había algo más, ya que al interior del quiste se veía un líquido marrón oscuro.

¿De qué se trataba? Era la pregunta que intentaban responder, cuando el hombre cayó en coma. Desgraciadamente, los médicos encontraron el diagnóstico. Aquello que afectaba a Patterson se llamaba Acinetobacter baumannii, conocida como una de las peores infecciones del planeta.

La posibilidades de sobrevivir a esta infección eran bajas, lo que alarmó a Strathdee, quien ya había estudiado este tipo de bacterias. En particular, la bacteria Acinetobacter baumannii aprende a robar genes de resistencia a los antibióticos de otras bacterias, adquiriendo capacidades de superpotencia que la convierten en un patógeno mortal.

De hecho, fue catalogado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una de las tres superbacterias para las que se necesitan antibióticos con mayor urgencia, dada su resistencia a los tratamientos.

El resultado

La situación de Patterson empeoró con los días, ya que la bacteria colonizó todo su cuerpo, invadiendo su sangre. Había perdido peso, estaba débil y tenía alucinaciones. Fue entonces cuando la científica supo que debía trabajar apresuradamente para encontrar una solución.

Lo primero que hizo fue consultar en la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Ahí encontró lo que se llamaba terapia de fagos, que son diminutos virus que evolucionan de manera natural para atacar bacterias.

Este tipo de terapias eran prometedoras para tratar las infecciones bacterianas, sin embargo, se vieron interrumpidas luego del descubrimiento de la penicilina en 1928.

Ahora venía la parte más difícil. Encontrar fagos que coincidieran con el tipo particular de bacteria Acinetobacter, lo que suponía una búsqueda entre los billones de fagos que hay en el mundo. Luego de tres semanas, se logró preparar un cóctel de cuatro fagos, que fue inyectado en Patterson. El resultado fue exitoso ya que tres días después despertó de su coma.

Gracias a la exitosa investigación, Strathdee llegó a ser reconocida por la revista TIME en 2018 como una de las 50 personas más influyentes en la atención médica por revitalizar la terapia de fagos en América del Norte.

¿Dónde se presentará?

Steffanie Strathdee se presentará el próximo lunes 15 de enero a las 15:00 horas en el Centro de Extensión del Instituto Nacional (CEINA). Su exposición se dará en el marco del bloque «Salud rupturista».

Las inscripciones se encuentran disponibles en el sitio web de Punto Ticket. Además, será transmitido en línea a través de las plataformas de Radio Cooperativa y Cooperativaciencia.cl