En el cráneo de un neandertal con tecnología virtual
Tiempo de lectura: 3 minutos El ejemplar estudiado corresponde al «hombre de Altamura», que data de hace 150 mil años y es uno de los más antiguos hasta ahora conocidos. El estudio permitiría entender la evolución humana y abrir un nuevo debate sobre nuestra especie.
Un grupo de científicos de la Universidad Sapienza de Roma y el Instituto Catalán de Paleontología Humana y Evolución Social (Iphes), reconstruyeron el cráneo de un neandertal que vivió hace 150 mil años. Se trata del «hombre de Altamura», uno de los más antiguos hasta ahora conocidos y que permitiría entender la evolución de los neandertales.
El hallazgo de este fósil ocurrió en 1993, cuando un grupo de espeleólogos exploraba un sistema kárstico cerca de Altamura, una ciudad de 70 mil habitantes del sur de Italia. Al introducirse en la cueva vertical de Lamalunga, los científicos encontraron llegaron a una pequeña sala donde, en medio de una gran columna de calcita y llena de coraloides, sobresalía el cráneo humano.
Se tomaron varias fotografías y videos, y determinaron que se trataba de un hombre adulto que podría haber caído por el conducto vertical, donde también se acumulaba una gran cantidad de animales muertos. La conclusión fue que habría quedado atrapado y murió de hambre.
El cráneo del Hombre de Altamura se va para extraer virtualmente mediante diversas técnicas digitales.
De los primeros ejemplares
En ese entonces, los investigadores no sabían de qué especie se trataba ni de qué época correspondía el hallazgo. Por muchos años, esos restos humanos quedaron olvidados debido a que la dificultad de su extracción no hacía viable un estudio detallado del «hombre de Altamura».
Al principio, se pensó que se trataba del Homo heidelbergensis, pero en 2015 investigadores de la Universidad de la Sapienza de Roma accedieron a la cavidad. Con la ayuda de un brazo robotizado consiguieron extraer una muestra ósea de su escápula derecha.
Los resultados de este estudio, publicado por la revista Communications Biology determinaron que se trataba en realidad de un Homo neanderthalensis, que vivió entre hace 130.000 y 172.000 años. Con este antecedente, se concluyó que es uno de los neandertales más antiguos conocidos.
El cráneo de Altamura está atravesado por dos cámaras dentro del sistema cárstico. Foto: Communications Biology.
La virtualidad abre el debate científico
Los avances tecnológicos en paleoantropología virtual permitieron recuperar el cráneo neandertal del «hombre de Altamura» y, mediante un proceso computacional, los investigadores reconstruyeron el cráneo.
Según el investigador posdoctoral en el Iphes, Costantino Buzi, el buen estado de conservación del cráneo de Altamura permitió conservar partes tan delicadas como los huesos de la nariz.
«El hombre de Altamura representa un ejemplo único: es un neandertal potencialmente completo. El esqueleto está desarticulado y cubierto de capas de calcita, que han favorecido su conservación excepcional incluso de las estructuras esqueléticas más frágiles, como las del interior de la apertura nasal», señala Buzi.
El estudio del cráneo ha revelado que la morfología encaja con los neandertales, aunque muestra algunos rasgos más arcaicos. Esto ha hecho pensar a los investigadores que podría deberse al aislamiento geográfico de las primeras poblaciones de neandertales del sur de Italia. Se trata de un hallazgo que puede abrir un debate científico sobre la evolución de la especie.
Créditos: EFE.
