El Dr. Jay Storz, autor principal y biólogo de la U. de Nebraska, Estados Unidos, indicó que “lo más sorprendente de nuestro descubrimiento es que los mamíferos podrían estar viviendo en las cumbres de los volcanes en un ambiente tan inhóspito, parecido al de Marte”. En esta línea, agregó que “los alpinistas bien entrenados pueden tolerar elevaciones tan extremas durante un intento de cumbre de un día, pero el hecho de que los ratones vivan en tales elevaciones demuestra que hemos subestimado las tolerancias fisiológicas de los pequeños mamíferos”.
El Dr. Guillermo D’Elía, académico del Instituto de Ciencias Ambientales y Evolutivas de la Facultad de Ciencias de la Universidad Austral de Chile, quien integra el equipo de investigación, explicó que su trabajo estuvo abocado a la identificación de los animales y diseño de la investigación, agregando que «esta publicación es parte de una serie de estudios, algunos ya publicados y otros que están en desarrollo, sobre los ensambles de mamíferos de alta montaña; las adaptaciones que les permiten vivir a gran altura, y sus similitudes, diferencias y relaciones con la fauna de elevaciones más bajas».
Asimismo, el Dr. D’Elía, que forma parte del cuerpo académico del Magíster en Ciencias mención Genética y del Doctorado en Ciencias mención Ecología y Evolución de la UACh, destacó que un aspecto importante es que todos estos ejemplares estudiados forman parte de la Colección de Mamíferos de la Universidad Austral de Chile.
Momias de ratón
El hallazgo de la primera momia de ratón se dio por casualidad en la cima del volcán Salín cuando tropezaron con el cadáver disecado al borde de un montón de rocas. “Cuando mi compañero de escalada y yo empezamos a buscar entre el resto de las rocas, encontramos siete momias más en la misma cima”, recuerda Storz.
Luego, comenzaron a buscar sistemáticamente en las cumbres de todos los volcanes andinos. En total, han encontrado 13 ratones momificados en las cumbres de múltiples volcanes con una elevación superior a los 6 mil metros. En algunos casos, las momias iban acompañadas de restos esqueléticos de muchos otros ratones.
La datación por radiocarbono mostró que los ratones momificados encontrados en las cumbres de dos volcanes tenían como máximo unas pocas décadas de antigüedad. Los de un tercer sitio eran más antiguos, estimados en 350 años como máximo. El análisis genético de las momias de la cumbre demostró que representan una especie de ratón con orejas en forma de hoja llamado Phyllotis vaccarum (ratón orejón), que se sabe que se encuentra en elevaciones más bajas de la región.
«Además de descubrir que vivieron a elevaciones impensadas poco tiempo atrás, estamos tratando de indagar qué características fisiológicas, si es que hay, les permitieron sobrevivir y funcionar en condiciones de bajo oxígeno, así como también aspectos relacionados con su alimentación», detalló el académico de la UACh.
Fuente: UACh
